Salto es un departamento con histórica vocación turística

--¿Cuál es el papel de la comuna salteña en el quehacer turístico?

--En una intendencia como la de Salto, que le adjudica un importante papel al turismo como actividad, no sólo de negocios, sino como actividad de desarrollo y generadora de empleos, esta área municipal está dividida en dos grandes sectores. Uno es el de la promoción, la cual está encargada de coordinar y ejecutar la mayoría de las actividades promocionales que el departamento de Salto realiza. Otro sector es el de empresa, que es el que maneja la empresa de turismo, propiedad de la comuna. Si bien las dos son de dominio público, el área empresarial se maneja con las reglas del mercado, sería la parte más "privada", por así decirlo, del Departamento de Turismo., y se maneja en un mercado competitivo, pero con las herramientas que le permite su estructura pública.

--¿El turismo salteño es competitivo en el mercado? ¿Es una oferta atractiva para los turistas uruguayos y los extranjeros?

--Es competitivo. Salto está, desde hace algún tiempo, indiscutidamente consolidado como la capital de la región termal uruguaya; una región a la cual tratamos de fortalecer asociándonos con la comuna sanducera, para potenciar el desarrollo de todo el corredor termal uruguayo, de la cual nos sentimos, y creo que con justicia, como la parte más representativa de ese producto turístico. Tenemos los dos centros termales de mayor relevancia a nivel regional, como lo son las Termas del Arapey y las Termas del Daymán, el centro más concurrido, que tiene alrededor de 300 mil visitas al año. Somos competitivos y somos líderes dentro del mercado uruguayo y somos líderes en termalismo, en cuanto al turismo que llega del exterior. Tenemos una tasa de turismo compatriota que anda en el orden del 50 por ciento, es decir, la mitad de los turistas que visitan los centros termales son uruguayos y el otro cincuenta por ciento tiene una concurrencia bastante equitativa de argentinos y brasileños, con una proporción minoritaria de otras procedencias, como pueden ser paraguayos y chilenos, con algo de extra-Mercosur, con un número pequeño, pero sostenido, que llegan del viejo continente, fundamentalmente de España.

"Buena calidad de vida"

--¿Por qué visitar Salto?

--La oferta principal es, básicamente, buena calidad de vida. Nosotros ofrecemos una calidad de vida con muchos servicios, con mucha atención, con mucha tranquilidad y con un altísimo nivel de seguridad. Tenemos lo que en el mundo se conoce como "slow town", es decir, una vida tranquila, con todos los servicios de una ciudad, pero con la tranquilidad de un pueblo. Sin embargo, el sello que nos distingue es la amabilidad en el trato y la atención de una población que ha sabido ser anfitriona por los últimos 200 años. Hemos estado acostumbrados a recibir visitantes desde el comienzo mismo de nuestra vida institucional, y eso ha transformado al salteño en una persona a la que le gusta recibir al turista, lo que es valorado por el que viene de fuera, haciendo que retorne una y otra vez. El turista vuelve por las termas, por los museos, por nuestra riqueza arquitectónica, por nuestros paisajes, pero vuelve, fundamentalmente porque lo atendimos bien. Esto queremos potenciarlo para que, además de ser amables, estar preparados profesionalmente para recibir al turismo.

--¿Cómo lo sabe la gente de afuera? ¿Qué hace la comuna para que lo sepa el que tiene que elegir un destino turístico?

--Tenemos delineado y estamos ejecutando un exigente calendario promocional, que ha sido puesto en marcha desde los últimos 18 meses. Ese calendario tiene un importante número de salidas dentro y fuera del Uruguay, especialmente en la región, como en Argentina y Brasil, al tiempo que estamos haciendo los primeros avances promocionales en Paraguay y Chile. Es una actividad a largo plazo y que la estamos realizando, fundamentalmente a través de nuestra presencia en ferias turísticas, como las de Gramado y Buenos Aires y como lo va a ser este año en Rosario, en Santa Fe, en Asunción y en unas cuantas ciudades que tienen un potencial turístico muy importante. Allí hacemos contactos de tres tipos: contactos directos con la gente a través de los medios de comunicación, contactos con las agencias de viaje y contactos con los medios de transporte. Tenemos que abarcar todo el abanico del negocio turístico, para llegar con nuestra propuesta al consumidor.

"Primer producto turístico  en romper la estacionalidad"

--Siempre hubo un reclamo del empresariado turístico local de que no había apoyo promocional a nivel nacional. ¿Lo hay ahora con esta nueva gestión?

--Estamos convencidos de que sí. Hemos tenido la posibilidad de participar en muchas actividades de promoción, gracias a que el Ministerio de Turismo nos ha abierto la puerta y nos ha invitado a participar. Hemos tenido una fuerte ayuda publicitaria de parte del Ministerio, el cual nos ha concedido al producto termal un tercio de todo el presupuesto publicitario que Uruguay tuvo. Es la apuesta más fuerte en materia promocional que hemos tenido desde que se creó el Ministerio de Turismo. Además nos sentimos que participamos en la toma de decisiones, porque cuando se planifica una nueva campaña, siempre estamos en la primera línea con la gente del Ministerio que organiza todo, para ser consultados y trabajar junto a nosotros, Hemos trabajado juntos en la última campaña que se delineó para este verano, porque somos una oferta turística de todo el año, como dice el ministro Lescano, somos el primer producto turístico en romper la estacionalidad. Tenemos diez meses de temporada alta y dos meses de temporada media. Con ello se puede decir que nunca estamos de brazos cruzados o vacíos de turistas. Incluso cuando no hay mucha llegada de turistas tenemos mucha actividad de promoción.

--¿Cuál es la temporada media o la alta para un centro termal?

--Para un centro termal, temporada media es la de los meses de enero y febrero, en la cual la ocupación oscila entre un 35 y un 50 por ciento. Una temporada alta es la que está por encima de esa cifra y que en Salto son muchos meses del año. Los momentos "pico", que son Semana de Carnaval, Semana de Turismo, todo el mes de julio y las vacaciones de setiembre allí estamos en el ciento por ciento. Tenemos asimismo altísima ocupación en los fines de semana largos de Uruguay, Argentina y Brasil, que nos permite completar el ciento por ciento de esa infraestructura de más de seis mil camas, que es una de las infraestructuras de alojamiento más grandes del Uruguay. Hay 6.300 plazas entre hoteles, moteles y bungalós, y también contamos con otras seis mil plazas de camping. Podemos, por ende, recibir unas 12 mil personas al mismo tiempo, cosa que ha ocurrido en más de una ocasión en el año que acaba de transcurrir, debiéndose en más de una oportunidad recurrir al arrendamiento de viviendas particulares.

Este último rubro siempre se explotó, pero estamos tratando de sistematizarlo, ya que existe en el mundo la preferencia de un determinado público de arrendar fincas particulares, casas de familia, con la finalidad de compenetrarse y conocer verdaderamente a la gente y las costumbres del país que están visitando. Es un turismo para conocer gente. Eso lo teníamos aquí en Salto funcionando de manera informal y artesanal, pero ahora lo estamos tratando de profesionalizar, mediante una base de datos de todas las fincas que desean arrendarse en los momentos pico de afluencia turística. A través de ese registro generamos un sistema de calificaciones para que el turista, cuando alquile, lo haga más tranquilo.

Aumentar la estadía diversificando la oferta

--¿Qué cosas pendientes y qué planes hay para lo que queda de este lustro de gestión?

--Dentro de lo que queda de estos cinco años tenemos una responsabilidad ineludible que es el fortalecimiento de nuestro producto estrella que es el producto termal. Por un relevamiento que hemos venido haciendo, aproximadamente el 90 por ciento de los turistas que vienen a Salto, unos 400 mil al año, lo hace por el producto termal, como principal objetivo. Nuestra tarea es fortalecer eso y permitir que la tasa de repetición, que anda por el 60 por ciento, siga aumentando. Pero tenemos también que diversificar en el producto que ofrecemos y eso se logra a través de la promoción. Que la procedencia de los turistas pueda ser variada y que no dependamos exclusivamente de una fuente de turistas. Que no nos ocurra como a algún producto turístico uruguayo que depende demasiado del mercado argentino. Hoy tenemos una esmerada oferta de alojamiento y gastronómica, además del muy buen producto termal. Debemos ofrecer productos alternativos para aumentar el promedio de días de pernoctación, que hoy está un promedio de 4 días y queremos llevarlo a 6 en el quinquenio. Eso, para lograr mejorar el ingreso que ese turista nos genera, que está en el orden de los 40 dólares diarios. Para ello hay que fortalecer el turismo deportivo y de eventos, como los congresos, los eventos, el turismo cultural desarrollando un circuito de museos y mostrarle a la gente como se produce en Salto. Eso es algo que está en la línea de trabajo del Ministerio de Turismo, porque quien viene de otra parte quiere saber cómo se producen las hortalizas y frutas que ve en su mesa o cómo se esquila la lana. Desentrañar los misterios del proceso productivo para los visitantes de las ciudades grandes que no lo conocen y que puede ser divertido. Nosotros tenemos los elementos para generar un circuito turístico en base a eso. Además tenemos que explotar algunas líneas que no lo han sido, como la pesca deportiva, que tiene una alta cotización en el mundo entero. Tenemos que aprovechar el espejo de agua del lago de Salto Grande para desarrollar el turismo náutico que en todo el mundo mueve millones de dólares.

--¿Qué inversiones están previstas?

--Tenemos previstas inversiones por un monto de 40 millones de pesos, dirigidas a Termas del Arapey, como la remodelación total en el año 2007 de los moteles municipales, llevándolos a una categoría de casi cuatro estrellas. Tenemos prevista la ampliación del restaurante de las Termas del Arapey y la reconstrucción total de la piscina techada. En Daymán va a concretarse el reciclado y filtrado del agua, que nos va a permitir aumentar en un 30 por ciento el caudal de agua de esas termas y afrontar el desafío de construir más piscinas y un área para niños, además de utilizar esa agua reciclada con fines de riego o sanitarios.

--¿Cómo son las relaciones con el inversor privado?

--Muy buenas, el empresariado local, luego de mucho tiempo, logró consolidar la Comisión de Turismo del Centro Comercial e Industrial de Salto. El Cluster de Turismo salteño nuclea a unas 200 empresas y eso nos ha permitido encarar una importante cantidad de tareas en conjunto. Ejemplo de ello son las acciones promocionales en las cuales se compartieron costos, responsabilidades y éxitos con los operadores privados. Esperamos seguir profundizando esos vínculos para seguir cada vez más promocionando y obteniendo rendimientos de nuestros productos turísticos. *