Biocombustibles: muchas preguntas aun sin respuestas

Las crecientes preocupaciones por las fluctuaciones del precio del petróleo, la dependencia energética y los efectos adversos del cambio climático sobre el ambiente y la economía han hecho que se concentre mucha atención sobre los biocombustibles.

Mientras los biocombustibles hasta ahora han reemplazado sólo en 1% a los combustibles fósiles usados en el transporte, la Agencia Internacional de Energía estima que ese porcentaje puede llegar a 7% en 2030. Las nuevas tecnologías actualmente en desarrollo podrían permitir que los biocombustibles jueguen un papel incluso mayor.

Las metas económicas, sociales y ambientales podrían ser alcanzadas gracias a un incremento de la producción, la utilización y el comercio internacional de biocombustibles, a condición de que todo ello sea respaldado por una estrategia correcta para la asignación de recursos. Los biocombustibles bien podrían enlentecer el proceso de calentamiento global, por ejemplo, así como proporcionar una oportunidad a los países en desarrollo para diversificar la producción agrícola, elevar los ingresos rurales y mejorar la calidad de vida de sus habitantes. También podrían fortalecer la seguridad energética y reducir los gastos de importación de energía fósil y favorecer otros avances tecnológicos.

Varios países en desarrollo dotados de la tierra necesaria para dedicarse a la producción de cultivos utilizables con fines energéticos, de un clima favorable y de una relativa abundancia de mano de obra se han convertido ya o están considerando convertirse en productores de biocombustibles. Esos países tendrán que considerar los posibles impactos económicos y ambientales de los biocombustibles, la compatibilidad de los biocombustibles con las actuales infraestructuras de distribución de combustibles y los eventuales inconvenientes por el uso de la tierra arable para cultivos destinados a la producción de biocombustibles. Por ejemplo, la cantidad y el tipo de energía consumida para producir biocombustibles y las consiguientes emisiones de gases invernadero, varían enormemente. Usinas energéticas a carbón, por ejemplo, tienen un impacto sobre el ambiente mucho menos beneficioso que las que utilizan residuos de caña de azúcar.

También sabemos que mientras se use la actual tecnología, la rápidamente en aumento demanda de biocombustibles significará que se deberá dedicar una creciente cantidad de tierra arable para cultivos de uso energético. Esto podría tener consecuencias que requieran una cuidadosa evaluación, especialmente con respecto a la seguridad alimentaria. Antes de embarcarse en la producción de biocombustibles, los países también tienen que identificar las medidas de respaldo necesarias para que la industria de los biocombustibles se ponga en marcha y tomar las medidas más apropiadas para la promoción de inversiones.

La Iniciativa sobre Biocombustibles de la Unctad (Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo) está destinada a ayudar a los países en desarrollo a responder a estas cuestiones. Por ejemplo, un equipo de la Unctad estuvo recientemente en Guatemala para ayudar a formular un programa nacional de biocombustibles que aborde asuntos vitales relacionados con la seguridad alimentaria, la disponibilidad de agua potable, el acceso a los mercados exportadores y el mejoramiento del acceso a la energía, especialmente para las comunidades rurales y aisladas.

El etanol (probablemente el biocombustible sobre el que más se habla hoy en día) se ha convertido en un producto muy dinámico y de gran crecimiento en cuanto a su exportación. Ha beneficiado especialmente a países en desarrollo como Brasil, que tiene cerca de 50% del mercado global de exportaciones de etanol y cuyos principales mercados son India y Estados Unidos.

En el caso del biodiésel parece haber por el momento poco comercio internacional. Las materias primas agrícolas utilizadas para producir biodiésel son comerciadas internacionalmente y el proceso que convierte al aceite en biodiésel tiene lugar en países importadores. En cambio, el bioetanol es producido en los mismos países donde se cultivan los insumos agrícolas.

Una posible explicación de esto es que hasta ahora el biodiésel ha sido producido casi exclusivamente en la Unión Europea, donde los incentivos han creado un amplio mercado suficiente para explotar economías de escala.

El comercio internacional de biocombustibles puede proporcionar oportunidades de ganancias para todos los países. Para los países importadores tal comercio es esencial si es que quieren cumplir con las metas que se autoimpusieron en este sector. Varios países desarrollados no tienen suficientes tierras para grandes cultivos de insumos agrícolas para transformarlos en biocombustibles y tienen que importarlos. Para los países exportadores, especialmente aquellos en desarrollo con economías pequeñas y medianas, los mercados exportadores son necesarios para que sus industrias puedan cobrar ímpetu. Pero los biocombustibles enfrentan medidas proteccionistas que pueden contrarrestar los bajos costos en los países productores, lo que antepone barreras significativas al comercio internacional y tiene repercusiones negativas para las inversiones en el sector.

Además, el rendimiento de las exportaciones de los países productores exitosos es a menudo penalizado por la aplicación de esquemas de comercio preferencial. Un régimen comercial más liberal podría contribuir grandemente al cumplimiento de las metas de desarrollo sostenible que persiguen esos países. *

(*) Supachai Panitchpakdi, Secretario General de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) (Servicio de IPS)