Se disputará la primera edición del Rally de Irlanda

Con Marcus Grönholm y Timo Rautiainen con Ford Focus, liderando el Campeonato Mundial de Pilotos cuatro puntos por delante de sus rivales Sébastien Loeb y Daniel Elena, con Citroën C4, se inició en la noche de ayer la disputa del Rally de Irlanda, competencia que marca la décima quinta (y penúltima) fecha del Campeonato Mundial 2007. La única prueba especial disputada fue el súper prime de 1.820 metros de Stormont, marcando de esa manera la salida de la competencia prueba desde las instalaciones del Parlamento de Irlanda del Norte, en Belfast.

Una diferencia de tan solo cuatro puntos, era la misma que los separaba al llegar a Japón, pero al haber abandonado los dos binomios en dicha competencia, la tabla de posiciones del certamen quedó igual.

Dependiendo del resultado de esta competencia por las rutas asfaltadas de Irlanda, el título podría decidirse ya este fin de semana.

Hay que tener en cuenta que esta es la primera edición del Rally de Irlanda que otorga puntos para el campeonato mundial.

Pero eso no quiere decir que los principales participantes no tengan experiencia sobre el asfalto irlandés.

Marcus Grönholm ganó el Rally Galway disputado en Irlanda en el pasado mes de febrero, usándolo como preparación para esta competencia.

Pero las condiciones climáticas de aquella ocasión pueden ser bien diferentes de las que vaya a encontrar a lo largo de este fin de semana.

Por parte de Citroën Sport la primera participación en Irlanda fue en el Rally Donegal con Sébastien Loeb y Daniel Elena.

Pero no conformes con eso, el equipo decidió realizar una segunda incursión, compitiendo en el Cork Rally, donde además de Loeb y Elena también estuvieron participando Dani Solá y Marc Martí, permitiendo de esa manera que el binomio español se familiarizara también con las rutas irlandesas.

El rally irlandés transcurrirá por las hermosas y espectaculares zonas montañosas de Sligo y de Fermanagh.

Justamente en la ciudad de Sligo (situada al noroeste de la isla) es donde está ubicada la sede del rally, con el cuartel general, la sala de prensa y el parque de asistencia.

Las rutas son muy estrechas y veloces y la superficie del asfalto no está en las mejores condiciones, sino que presenta muchos baches y pozos. Otra exigencia extra será el clima reinante, que en esta época es frío y a ello puede sumársele fuertes lluvias.

Obviamente que esto va a complicar el trámite de la competencia, con la capacidad real de influir en el resultado final de la misma. Como detalle adjunto, cabe destacar que esta primera edición del rally irlandés, va a disputarse por caminos de dos países, porque algunos tramos se ubican en la República de Irlanda y otros en la República de Irlanda del Norte.

En las declaraciones previas, Sébastien Loeb ya ha dejado entrever las dificultades a las que se enfrenta.

El piloto francés ha dicho que "No hay otra prueba sobre asfalto en el Mundial WRC como ésta, los tramos en la región de Sligo podrían ser algo diferentes a los que conocimos en los rallies de Donegal y Cork, pero esperamos que sean igualmente rápidos, estrechos y poceados. Se trata de una combinación de características que hacen las pruebas especiales muy complicadas, sobre todo teniendo en cuenta que estamos obligados a ganar allí. No me cabe duda de que las cosas estarán muy reñidas, pero daremos el máximo".

Es que tras el error cometido por Daniel Elena en el reciente Rally de Japón, el cual le costó una salida de ruta y el posterior abandono de la competencia, para el francés el hecho de no ganar en Irlanda puede complicarle en demasía su posibilidad de obtener su cuarta corona mundial consecutiva. Y además hay que tener en cuenta que cuando se produjo el abandono de Loeb en el rally japonés, fue en la segunda etapa, cuando se ubicaba como escolta de Hirvonen en la carrera y con Marcus Grönholm fuera de carrera desde la primera jornada.

De haber llegado segundo en Japón, Loeb hubiera obtenido ocho puntos y hubiera superado a Grönholm por cuatro unidades en la lucha por el campeonato.
Pero ahora el francés deberá pensar en un triunfo impostergable para poder ponerse a rueda de Grönholm en la lucha por el campeonato.

Y justamente, Marcus Grönholm viene de ganar el Rally Galway disputado en el pasado mes de febrero como preparación para esta penúltima fecha del campeonato, pero el tiempo soleado y seco que se disfrutó ese fin de semana podría ser muy diferente de las condiciones de este fin de semana.

A propósito, el piloto finlandés expresaba sobre este tema : "Ese rally nos proporcionó información sobre el tipo de rutas utilizadas en los rallies en Irlanda, los caminos son rápidos pero difíciles de recorrer, con lo que tener las notas del libro de ruta tan perfectas como sea posible será muy importante durante la competencia".

Con veinte puntos por disputar, la ventaja de Gronhölm es prácticamente mínima, pero de todas maneras es una ventaja al fin sobre su escolta Loeb.

De acuerdo a cómo se manejen ambos pilotos, el campeonato mundial de pilotos bien puede definirse aquí en Irlanda o en su defecto en la próxima fecha que se disputará en Gales. Y con respecto a la lucha por el mundial de equipos, Ford comienza el rally con 34 puntos de ventaja e intentará lograr su segundo título consecutivo con el Ford Focus RS.

Quedan treinta y seis puntos en juego, lo que significa que el equipo del óvalo solamente necesita tres puntos para asegurarse el título. Sin lugar a dudas que la lucha por el certamen mundial de pilotos es la más reñida que se ha visto en las últimas temporadas. *