Un nuevo traspié para el Discovery

Este es el último de una serie de traspiés para los siete astronautas del Discovery, tras 14 días -considerando ayer lunes-, en el espacio y que admitieron que durante el proceso de aterrizaje no podrán evitar acordarse de lo que les pasó a sus colegas del Columbia hace dos años.

"Nos vamos a acordar del Columbia, pero estaremos muy concentrados en el trabajo", dijo Eileen Collins, comandante de la nave.

Condiciones "inestables" con un techo de nubes muy bajo sobre la pista del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sur de EEUU) convencieron al director del vuelo, Leroy Cain, de postergar el aterrizaje hasta el martes.

"Postergamos oficialmente su regreso por 24 horas", anunció Ken Ham, del centro de control de la misión en Houston (Texas, sur de EEUU), a la tripulación del Discovery.

"Tomaron la decisión correcta, muchachos. Estamos de acuerdo con ustedes, y vamos a tener que disfrutar de otro día en órbita", dijo Collins desde la nave.

El retorno del transbordador, previsto inicialmente para ayer lunes a las 04H47 (08H47 GMT), fue aplazado primero por 90 minutos, y luego hasta el martes. "Un techo de nubes a 1.000 pies (300 m) podría impedir la visibilidad de la pista al transbordador cuando se aproxime", había explicado la NASA al anunciar la primera postergación.

Hoy martes el Discovery tendrá dos posibilidades de aterrizaje en Florida y otras dos en la base Edwards en California (oeste).

La primera de estas posibilidades de aterrizaje comienza a las 05H07 (09H07 GMT) en el Centro Espacial Kennedy y la segunda a las 06H43 (10H43 GMT). Si la NASA se decide por la base Edwars, el transbordador podrá aterrizar a las 08H12 (12H12 GMT) o las 09H47 (13H47 GMT).

De llegarse a comprobar nuevamente condiciones desfavorables del clima en Florida, la NASA optará por California. La base White Sands en Nuevo México (sudoeste) también estará preparada para recibir la esperada nave.

La postergación del aterrizaje de ayer lunes es la última dificultad que se le presenta a la NASA con esta misión que ha estado repleta de obstáculos.

Horas antes de la decisión de la NASA, la tripulación del Discovery había cerrado la compuerta de la bodega para iniciar su reingreso a la atmósfera.

Los siete astronautas se pusieron en vano sus trajes presurizados de color naranja y ocuparon luego sus lugares en la cabina como medidas previas al ansiado aterrizaje.

El descenso del Discovery a través de la atmósfera es un momento esperado con gran ansiedad por la NASA.

La actual misión era en buena medida para probar los cambios que le hicieron tras la catástrofe del Columbia en febrero de 2003, incluyendo mejoras que debían evitar el desprendimiento de material aislante durante el lanzamiento.

La desintegración del Columbia al reingresar a la atmósfera -que implicó la muerte de sus siete tripulantes- se debió precisamente a daños en su capa aislante, que permite resistir las temperaturas de más de 1.500ºC resultantes de la fricción con la atmósfera.

Pero el Discovery también resultó dañado durante su despegue el pasado 26 de julio, por lo que debió ser reparado en el espacio: la tripulación dedicó buena parte de su tiempo a inspeccionar y reparar los daños en la cobertura aislante, ocurridos por el golpe de material que se desprendió de su tanque externo de combustible.

Ahora que se constató que los problemas que provocaron la pérdida del Columbia no se arreglaron, la NASA volvió a suspender los vuelos de transbordador, y a su regreso el Discovery se unirá al resto de la flota hasta que se encuentre una solución.

Sin embargo, Collins había asegurado ayer lunes que confiaba en tener un aterrizaje seguro. "El Discovery se encuentra en un estado absolutamente magnífico, las verificaciones de esta mañana han sido perfectas y estoy confiada en el retorno" a Tierra, afirmó.

El Discovery pasó ocho días arrimado a la Estación Espacial Internacional (ISSA). Además de la inspección del transbordador hicieron tres salidas al espacio para reparar equipos del laboratorio orbital y probar métodos de reparación del transbordador en el espacio.

Además llevó dos toneladas de equipos y provisiones a la ISS donde se encuentran dos astronautas, un ruso y un estadounidense, en órbita desde abril de este año, que forman parte de las tripulaciones que habitan la ISS por seis meses y que son transportadas por la nave Soyuz TMA-6 desde bases rusas. *