El sur de Estados Unidos está bajo agua y Nueva Orleans aislada

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, dijo que la ayuda del gobierno para las víctimas del huracán Katrina ya estaba en camino.

"Nuestros corazones y plegarias están con nuestros compatriotas en la Costa del Golfo que tanto han sufrido por el huracán Katrina", dijo Bush, quien, según la Casa Blanca, suspenderá sus vacaciones para dirigirse a Washington y coordinar las acciones para mitigar los efectos del huracán.

"Estos son momentos difíciles para la gente de estas comunidades", dijo Bush. "Los gobiernos federal, estatales y locales están trabajando juntos para hacer todo lo posible por ayudar a la gente a levantarse".

Ayer martes de mañana los estadounidenses comenzaban a tomar conciencia de la amplitud del desastre, que constituye una catástrofe nacional, mientras que las autoridades no están aún en condiciones de suministrar un balance preciso de víctimas y daños.

En lo que concierne a daños materiales, las compañías de seguros temen que superen los causados por Andrew en Florida (sureste) en 1992: más de 30.000 millones de dólares.

La costa de Mississippi, sobre todo en el condado de Harrison, se parece en algunos lugares al fin del mundo, con casas que se reducen a un montón de maderas.

Al menos 80 personas habrían perdido la vida en ese condado, dijo ayer martes el gobernador del estado, Haley Barbour, destacando que se refería a informes no confirmados, y añadió que ese balance podría aumentar.

Las autoridades sólo confirmaron la muerte de 54 personas, de las cuales 30 en Biloxi, la segunda ciudad del condado, después de Gulfport, en un solo complejo de apartamentos, donde los inquilinos resultaron ahogados o aplastados por los escombros.

En tanto, en Nueva Orleans (Luisiana) hay tres muertes indirectas confirmadas ­ancianos fallecidos mientras eran evacuados de un hogar­ pero el alcalde de la ciudad, Ray Nagin, quien dijo a la cadena WWLTV que se habían visto varios cuerpos "flotando en el agua".

Se perdieron "muchas vidas" en Nueva Orleans por el huracán Katrina, y hasta ahora se rescataron 700 personas de las zonas inundadas, dijo ayer martes la gobernadora de Luisiana, Kathleen Blanco.

Uno de los diques sobre un canal que está unido al lago Pontchartrain cedió a la fuerza de las aguas y éstas fluían hacia el centro de la ciudad. Más del 80% de Nueva Orleans, en su mayor parte construida por debajo del nivel del mar, estaba inundada.

La cadena de televisión CNN informaba que cientos de personas saqueaban tiendas en el barrio francés de Nueva Orleans. Los saqueadores se probaban jeans y zapatillas y se llevaban los electrodomésticos que habían robado de las vidrieras rotas de las tiendas sobre Canal Street, dijo un productor de CNN que estaba en el lugar.

Otras personas, claramente necesitadas, salían de las tiendas llevándose pañales y leche en polvo para bebés en medio de escenas de caos, indicó la CNN.

Katrina había dejado siete muertos el pasado jueves, tras azotar la región de Fort Lauderdale y Miami (Florida, sureste).

El estado de Alabama también fue golpeado por Katrina, que en la noche del lunes se degradó a tormenta tropical cuando penetraba en el interior del país, pero el Centro Nacional de Huracanes advirtió que seguía siendo peligroso a causa de sus fuertes vientos y lluvias torrenciales. Las donaciones ya comenzaban a llegar ayer martes desde todo Estados Unidos a las regiones más devastadas. La Cruz Roja estadounidense se encuentra en la primera línea de socorro a los afectados.

El desastre tendrá consecuencias directas sobre todos los norteamericanos, ya que en los próximos días provocará nuevos aumentos de los precios de la gasolina, que podría aproximarse a 3 dólares el galón (3,8 litros).

Más de 710 pozos y plataformas petroleras en el Golfo de México, que en tiempos normales generan la cuarta parte de la producción de combustibles del país, fueron clausurados por las compañías cuando se acercaba el huracán. Siete de las 17 mayores refinerías también suspendieron sus actividades.

El precio del barril de crudo superó los 70 dólares el martes en Nueva York debido a temores por los daños generados en las instalaciones petroleras en el Golfo de México. *