Una colonia en la Luna hacia 2020

El proyecto, que enviará a humanos nuevamente a la superficie lunar por primera vez desde 1972, es un esfuerzo conjunto de largo aliento de 14 agencias espaciales del mundo, indicó el lunes la agencia espacial estadounidense.

El plan de la NASA prevé el establecimiento de un puesto de vanguardia lunar como una etapa para los astronautas en ruta a Marte.

Esta colonia en la Luna permitiría sobre todo extraer hidrógeno y oxígeno para producir agua y carburante para los motores de las naves.

Según el plan actual -descrito por la NASA como un «camino seguro para un regreso a la Luna»- primero viajarán robotos a la superficie lunar, antes que misiones tripuladas, para estudiar los mejores sitios para aterrizar y determinar con qué recursos naturales se podrá disponer.

Luego, a partir de 2020, serán despachadas tripulaciones de cuatro personas, con vehículos de exploración lunar, que efectuarán varias estadías de una semana cada una hasta que los módulos de habitación y de suministro de electricidad permitan misiones prolongadas. Una vez construida una vivienda permanente, el programa prevé misiones lunares de hasta 180 días.

La NASA planea establecer una base, alimentada con energía solar, en uno de los polos de la Luna, que una vez terminada, serviría para preparar misiones tripuladas a Marte. «Con este puesto de avanzada, la NASA puede aprender a usar los recursos naturales de la Luna para alimentarse, preparar un viaje a Marte, realizar una amplia gama de investigaciones científicas y estimular la participación internacional», indicó la NASA.

«Esta estrategia permitirá a los países interesados en este proyecto optimizar sus recursos financieros y técnicos, contribuyendo así a coordinar el esfuerzo que nos impulsará en esta nueva era de descubrimiento y de exploración», añadió Shana Dale, directiva de la NASA.

Añadió que «las condiciones en los polos lunares parecen presentar condiciones más favorables», particularmente el polo sur que goza de una larga exposición solar, ideal para la producción de electricidad. El presidente George W. Bush reveló en 2004 su visión de exploración del espacio en la cual Estados Unidos prevé enviar nuevamente astronautas a la Luna y, después, partir a la conquista de Marte. Los norteamericanos estuvieron en suelo lunar por última vez en 1972.

La NASA está desarrollando una nueva cápsula espacial tripulada, el Orión, y nuevos cohetes lanzadores, los Ares, para la misión. Están previstos ensayos de vuelos de estos nuevos aparatos en los próximos dos años y medio, y se supone que el Orión volará por primera vez alrededor de 2012.

En el interín la agencia espacial tiene planificado usar la actual flota de transbordadores espaciales hasta que expire su vida útil en 2010, y enfocarse en la terminación de la Estación Espacial Internacional (ISS).

La NASA y las agencias espaciales rusa y europea están construyendo actualmente la ISS en órbita alrededor de la Tierra, que podría ser un trampolín y una base de operaciones para el programa lunar. *